Kunststoffen voor auto's bieden talloze voordelen die niet bij traditionele materialen te vinden zijn, voornamelijk in termen van licht gewicht, uitstekende decoratieve effecten, diverse praktische toepassingen, uitstekende fysische en chemische eigenschappen, gemak van verwerking en vormgeving, energiebesparing en duurzaam gebruik.
Het gebruik van kunststoffen in exterieuronderdelen van auto's heeft tot doel staal te vervangen en het voertuiggewicht te verminderen. Belangrijke toepassingen zijn bumpers, spatborden, wielkasten, radiatorroosters en spoilers. Het gebruik ervan in interieurcomponenten bevordert de veiligheid, milieubescherming en comfort. Belangrijke toepassingen zijn instrumentenpanelen, deurbekleding, middenconsoles, handschoenenkastjes en rugleuningbeschermers. Structurele en functionele componenten maken voornamelijk gebruik van hoog-sterkte technische kunststoffen. Belangrijke toepassingen zijn onder meer brandstoftanks, radiatorwatertanks, luchtfilterhuizen en ventilatorbladen.
De belangrijkste benaderingen van lichtgewicht auto's zijn het gebruik van lichtgewicht materialen, innovatieve verwerkingstechnieken en geoptimaliseerde voertuigstructuren in de productie. Onderzoek naar de toepassing van lichtgewicht materialen heeft aangetoond dat structuren uit meerdere- materialen niet alleen het gewicht van het voertuig verminderen, maar ook de prestaties verbeteren. Bovendien kan micro-schuimtechnologie de materiaaldichtheid verder verlagen, waardoor het lichtgewicht in automobieltoepassingen verder wordt bevorderd.
Bij exterieurtoepassingen in de automobielsector moeten technische kunststoffen niet alleen bestand zijn tegen aanzienlijke belastingen, maar ook uitstekend bestand zijn tegen UV-straling en chemicaliën (zoals wasmiddelen), terwijl ze ook aan hoge esthetische normen voldoen.
Auto-exterieuronderdelen zijn het componentensysteem dat gebruik maakt van de meeste plastic materialen, waaronder voornamelijk bumpers, achteruitkijkspiegels, verlichting, deurgrepen, roosters en schuifdaken.
Wat de materiaalsoorten voor de buitenkant betreft, zijn de belangrijkste kunststoffen die in de buitenkant van auto's worden gebruikt PP, PA, ABS en PBT. Buitenspiegels zijn bijvoorbeeld vaak gemaakt van hitte-resistent ABS, PC/ABS, ASA en PBT+GF; wieldoppen zijn vaak gemaakt van PC/ABS, gegalvaniseerd PC/ABS, hitte-resistent ABS, gegalvaniseerd ABS en PA/PPE; en stijlbekledingen zijn doorgaans gemaakt van PC/ABS, ASA, M-PMMA en AES.
Als een van de componenten met het hoogste plasticverbruik zijn bumpers goed voor meer dan 40% van het totale plasticgehalte van de voertuigcarrosserie. Ze zijn meestal gemaakt van gegoten kunststofplaten, waarbij vaak gebruik wordt gemaakt van glasvezel voor vacuümvormen of spuitgieten.
Bumpers van kunststof staan bekend om hun lage kosten, verwerkingsgemak, recycleerbaarheid en lichtgewicht. Het radiatorrooster, gelegen aan de voorzijde van het voertuig, koelt de motor. Doorgaans zijn sedanroosters gemaakt van ABS, wat de polijsttijd van componenten verkort en de hittebestendigheid verbetert.
Spatborden beschermen de onderkant tegen opspattend modder tijdens het rijden en worden doorgaans vervaardigd uit verouderings- en weer-bestendige materialen. Voor bumpers worden vaak recyclebare en lichtgewicht materialen gebruikt; Zo zijn de bumperstrips van de Jetta gemaakt van PP.